1999年9月16日在荷蘭開播的電視節目《老大哥》（Big Brother）是真人秀（Reality Show）的鼻祖，開播後的一個月，就已經有2/3的荷蘭人看過該節目，後被澳洲、德國、丹麥、美國、英國等國廣泛移植模仿和傳播，是大型實況節目，形成完整的遊戲規則和跨國營運模式。
《老大哥》這個節目名稱來自比哈爾邦作家喬治奧威爾（George Orwell）的小說《1984》裏的一句話：「老大哥在看著你呢。」，基本遊戲規則是：12名選手，男女各6名，共同生活在一個特設的大房子裡。每個房間，包括廁所都裝有攝像機，全天候記錄他們的舉動。選手們必須共同生活85天，每個星期六，他們要選出兩個最不受歡迎的人。而守候在電視機前的觀眾也能通過聲訊電話，在這兩人中選出一個他們最不喜歡、最沒人緣的選手，讓他出局。
同一屋簷下的勾心鬥角創造了超高收視率，《老大哥》的成功帶動真人秀成為全新節目形式，吸引了西方國家電視製作商的眼球，《倖存者》（Survivor）、《學徒》（The Apprentice）、《單身漢》（The Bachelor）這等不同遊戲規則、但以真人秀為賣點的節目隨後面世。
真人秀從誕生之日就受到輿論和嚴厲的批評，對個人隱私的暴露、對人性陰暗面的展現，甚至暴力犯罪等內容，受到社會各界的廣泛質疑。《老大哥》播出之時，就有人直指：「這樣的節目是做給偷窺狂看的。」
真人秀風潮從90年代末延燒至今日，仍未有減緩之意，證明了「偷窺」是人性。美國探索頻道2013年6月播出的《Naked and Afraid》也引起極大的爭議，節目的每一集都有一對男女坦誠相見，在野外共存21天。該節目的執行製作人大衛戈芬科（David Garfinkle）曾說過：「人性讓人著迷，這類型的節目關於人的善惡面，讓人欲罷不能。」
玩出火成歧視風波
雖說真人秀百無禁忌，但英國2007年推出的《名人老大哥》卻引發了一場英印歧視風波。來自印度的電影明星希巴謝蒂（Shilpa Shetty）在節目中屢屢受到3名室友的奚落嘲弄，引起部分觀眾強烈不滿，認為謝蒂受到了種族歧視。
很快地，超過2萬7000封投訴信件湧向英國媒體監管辦公室和電視四頻道，電視台更收到匿名恐嚇信。在謝蒂的家鄉印度，影迷上街遊行示威，抗議謝蒂遭受的種族主義欺凌。英國媒體監管辦公室宣佈，調查這起種族主義紛爭，並要求電視臺作出正式回應。但電視臺負責人堅稱，發生的一切沒有超出文化衝突。
事件在2007年1月17日爆發後，18日晚收看該節目的觀眾達到570萬，比前幾天的節目整整多出200萬，這對製作組而言，自然是好消息，但他們卻開心不起來，因為同一時間，主要贊助商Carphone Warehouse宣佈終止贊助。自2004年以來，該公司每年贊助《名人老大哥》300萬英鎊（約1500萬令吉）。
中國節目鬧哄哄
《生存大挑戰》是中國真人秀的雛形，靈感取自西方的《倖存者》，2000年6月開播後，源自西方的電視節目類型逐漸在中國各電視臺生根開花，掀起收視高潮。但說起來，真人秀在更早以前就出現在中國電視。1998年播出的速配節目《玫瑰之約》，是婚戀節目的先河，引發接近30家電視臺模仿抄襲，而《玫瑰之約》其實也是複製1996年在臺灣開播的《非常男女》。之所以說《老大哥》是真人秀的鼻祖，是因為在該節目面世前，「真人秀」這個名詞仍未被定義及廣泛使用，相關類型的節目單純被標籤為綜藝節目。
真人秀隨後在中國開展了不同的形式，2005年的選秀節目《超級女聲》、2009年《我們約會吧》、《非誠勿擾》等婚戀交友類真人秀節目和2011年開始的電視求職真人秀《非你莫屬》、《職來職往》，而如今最為火紅的要屬自2012年起，紅遍亞洲的《中國好聲音》（The Voice of China）。該節目是《荷蘭好聲音》（The Voice of Holland）的翻版，創始人正是一手打造《老大哥》的約翰德莫爾（John De Mol）。
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